拱式桥的主要承重结构是拱圈或拱肋。拱结构在竖直荷载作用下，拱端支撑处（桥墩和桥台）不仅有竖向反力，还有水平推力，这样拱的弯矩比相同跨径的梁的弯矩小得多，而使整个拱主要承受压力。拱式桥通常采用抗压能力强的圬工材料（砖石、混凝土、钢筋混凝土）来修建。拱是有推力的结构，对地基要求较高，一般常建于地基良好的地区。