缓凝剂指能延长混凝土的初凝和终凝时间的外加剂，通常具有减水作用，也能提高混凝土后期强度或增加流动性或节约水泥用量。
将混凝土外加剂按其主要使用功能分为四大类。
(1)改善混凝土拌合物流变性能的外加剂，包括各种减水剂和泵送剂等。
(2)调节混凝土凝结时间、硬化过程的外加剂，如缓凝剂、早强剂、促凝剂和速凝剂等。
(3)改善混凝土耐久性的外加剂，如引气剂和阻锈剂等。
(4)改善混凝土其他性能的外加剂，如膨胀剂、防冻剂和着色剂等。